A pilový řetěz je kovová smyčka, která se houpe zespodu pily do ruky operátora. Skládá se ze tří hlavních prvků: hnací články, segmenty a zuby. Každý segment obsahuje pár zkosených řezných hran. Kromě toho existují nýty nebo malé kulaté kolíčky, které drží segmenty pohromadě.
Řetěz je nutné pravidelně brousit nebo mazat. Při nesprávné údržbě se řetěz může tupit nebo prasknout. To může způsobit zranění obsluhy.

Některé řetězy jsou navrženy tak, aby snižovaly reaktivní sílu nazývanou zpětný ráz. Mezi ně patří řetěz Hexa, který je velmi účinný.
Řetězy pro motorové pily ušly od počátků také dlouhou cestu. Nyní jsou spolehlivější a nabízejí mnohem více bezpečnostních prvků. Při používání těchto nástrojů je však důležité dodržovat pokyny výrobce.

Jednou z nejčastějších nehod je, když se zub řetězu zachytí o kus dřeva. To může mít za následek vážné zranění nebo dokonce smrt. Pro ochranu uživatele má většina pilových řetězů součásti odolné proti selhání.
Některé z moderních konstrukcí mají odstředivou spojku, která zabírá řetěz při zrychlení motoru. Poté se může zastavit, když dosáhne volnoběhu.

Řetěz motorové pily je také vyroben z materiálů, které jsou odolnější vůči nečistotám a špíně. Některé řetězy jsou speciálně kalené karbidem wolframu pro čisté řezy v půdě.
Výběr správného řetězu závisí na druhu dřeva, které řežete. Výběr správného řetězu pro vaši pilu vám může pomoci produkovat delší hobliny a hladší povrch.